Ze leidde Nieuw-Zeeland door een terroristische aanslag, een vulkaanuitbarsting en een wereldwijde pandemie. Niet met harde vuist of grote woorden. Maar met empathie, helderheid en moed. Jacinda Ardern bewees dat vriendelijkheid geen zwakte is. Het is een keuze. En die keuze verandert alles.
Op 18 september staat Jacinda Ardern op het podium van Amsterdam Business Forum 2026. Het thema: People Centered Leadership. Passender kon haast niet.
We verzamelden 5 van haar scherpste inzichten over empathisch leiderschap. Geverifieerde quotes, concrete ideeën en één anekdote die je niet snel vergeet.
“It takes courage and strength to be empathetic. I’m very proudly an empathetic and compassionate leader.”
Dit zei Ardern niet als verdediging. Ze zei het als statement.
Want dat is precies wat het is. Empathisch leiderschap is niet de makkelijke weg. Het is de weg waarbij je je open stelt voor de pijn van anderen. Waarbij je blootgesteld bent aan kritiek van mensen die liever agressie zien. Waarbij je authentiek bent, ook als dat onhandig voelt.
Ardern weigerde de vals dichotomie te accepteren waarbij kracht en mededogen elkaars tegenpolen zijn. Haar boodschap aan leiders: je hoeft niet te kiezen.
"I refuse to believe that you cannot be both compassionate and strong."
Dat is geen wensdenken. Dat is een leiderschapsfilosofie die ze in de praktijk bracht, keer op keer, onder druk.
“Empathy is nothing without action.”
Dit zei Ardern in een interview met Monocle, terwijl ze terugkeek op haar reactie op de aanslagen in Christchurch.
Na de aanslag op de moskeeën op 15 maart 2019 vloog ze naar Christchurch. Ze omhelsde nabestaanden. Ze droeg een hoofddoek uit respect voor de islamitische gemeenschap. Ze huilde. En ze noemde de naam van de dader niet.
Maar ze bleef niet bij gevoel. Binnen tien dagen nadat ze het voorstel indiende, had het parlement nieuwe wapenwetgeving aangenomen. Meer dan 50.000 vuurwapens werden ingeleverd bij de overheid.
Ardern laat zien dat empathie de aanjager van actie is, niet de vervanging ervan. Wie echt begrijpt wat er op het spel staat, gaat in beweging. Dat geldt voor premiers. En voor leidinggevenden.
“Leadership is not about necessarily being the loudest in the room, but instead being the bridge, or the thing that is missing in the discussion, and trying to build a consensus from there.”
Dit is misschien wel haar meest bekende uitspraak over leiderschap. En ze is preciezer dan ze op het eerste gezicht lijkt.
Ardern beschrijft een actieve rol. De brug zijn is geen passieve houding. Het vraagt dat je ziet wat er ontbreekt in een gesprek. Dat je de belangen van verschillende partijen overziet. Dat je bereid bent een stap terug te doen in status om een stap vooruit te maken in resultaat.
Ze paste dit toe bij de uitbraak van een besmettelijke veeziekte, M. bovis. In plaats van een beslissing op te leggen, bracht ze landbouwleiders bij elkaar en doorliep het crisisproces samen met hen. Het resultaat: een gezamenlijk besluit, gedragen door alle partijen. Nieuw-Zeeland is nu halverwege een succesvol tienjarenplan om de ziekte uit te roeien.
De brug zijn kost meer tijd. Maar het levert meer op.
“The values of being a good human should be the values of being a good leader.”
Ardern zei dit in een interview met TIME Magazine, als reactie op de vraag of empathisch leiderschap een vrouwelijk domein is.
Haar antwoord was helder: nee. We leren onze kinderen nieuwsgierigheid, vriendelijkheid en generositeit. Niet alleen onze dochters. Allemaal. Waarom zouden die kwaliteiten dan verdwijnen zodra iemand een leiderschapspositie inneemt?
Dit is een fundamenteel statement over wat leiderschap eigenlijk is. Niet een aparte set van eigenschappen die je aanleert als je hogerop klimt. Maar een verdieping van wie je al bent als mens.
En dat opent een deur. Want het betekent dat iedereen kan leiden. Niet door een ander te worden, maar door meer zichzelf te zijn.
“I was constantly trying to ask: how do we remember the human experience in all of this?”
Dit zei Ardern tijdens haar tijd als Harvard Fellow, terugkijkend op hoe ze crises aanpakte.
Het is een eenvoudige vraag. En juist daarin zit de kracht.
In crissituaties, in vergaderingen, in besluitvormingsprocessen, is het verleiding om te denken in systemen, processen en protocollen. Dat is ook nodig. Maar Ardern voegde er steeds een laag aan toe: wat betekent dit voor de mensen die het raakt?
Niet als sluitstuk. Als startpunt.
Dat is een gewoonte die elk team, elke organisatie, elke leider kan overnemen. Niet als groot gebaar. Maar als kleine, consistente vraag in elke vergadering, elk besluit, elk gesprek.
De anekdote die alles zegt: 15 maart 2019
Het is vrijdagmiddag in Christchurch. Een schutter valt twee moskeeën aan. Vijftig mensen komen om het leven.
Terwijl de wereld kijkt, pakt Ardern haar telefoon. Op een A4tje schrijft ze haar eerste gedachten neer. Vier korte zinnen. De laatste: "They are us."
De volgende ochtend vliegt ze naar Christchurch. Ze heeft geen hoofddoek bij zich. Dus vraagt ze er een te lenen van een vriendin. Ze trekt hem aan, legt haar hand op haar hart en begroet de rouwenden met "As-salamu alaykum". Vrede zij met u.
Ze huilt. Ze omhelst. Ze noemt de naam van de dader niet, geen enkele keer, omdat ze hem de aandacht wil ontzeggen die hij zoekt.
Dan gaat ze aan het werk. Tien dagen later passeert nieuwe wapenwetgeving het parlement. Meer dan 50.000 vuurwapens worden ingeleverd.
Empathie en daadkracht. Niet als twee verschillende reacties op dezelfde crisis. Maar als één onlosmakelijk antwoord van één leider die precies weet waar het om gaat.
Die foto van Ardern in een zwarte hoofddoek, een vrouw omhelzend, het woord "peace" erboven, werd geprojecteerd op de Burj Khalifa in Dubai. Niet omdat het een mooie foto was. Maar omdat de wereld herkende wat het was: leiderschap in zijn puurste vorm.
Jacinda Ardern leidde niet ondanks haar empathie. Ze leidde door haar empathie.
Op 18 september staat ze live op het podium van Amsterdam Business Forum 2026. Samen met Seth Godin, Steven Bartlett, Ahmed Aboutaleb, Eva de Mol en Diana Kander. Één dag, één thema: People Centered Leadership.
Wil je erbij zijn?